Abogada laboralista
Fue defensora de los obreros y detenidos durante la dictadura de Francisco Franco, ejerciendo ante el Tribunal de Orden Público (TOP), ubicado en la Puerta del Sol de Madrid.
Fue cofundadora del despacho laboralista en el que se produjo la matanza de Atocha de 1977. Ocupó el número 23 de la lista electoral del PCE por Madrid en las elecciones generales de 1977.
Carrera judicial (1981-2010)
Tras abandonar la militancia en el PCE, Carmena comenzó a ejercer en la carrera judicial en enero de 1981 tras superar el proceso de oposición por turno libre, que aprobó con 36 años tras llevar quince ejerciendo la abogacía. Su primer destino fue Santa Cruz de La Palma, en la isla de La Palma. Después ejerció de titular de sendos Juzgados de Instrucción en Bilbao y Madrid. Siendo jueza luchó contra las «corruptelas» existentes en los juzgados y en 1986 recibió el Premio nacional de los Derechos Humanos, otorgado por la Asociación Pro Derechos Humanos de España.
En 1983 fue una de las fundadoras de la asociación progresista Jueces para la Democracia.
Fue jueza de vigilancia penitenciaria y titular del Juzgado de Vigilancia Penitenciaria número 1 de Madrid, hasta su elección como magistrada-jueza decana de los Juzgados de Madrid en 1993. Formó parte del tribunal sentenciador del caso Tabacalera en 2009. En 1996 fue nombrada por el Senado vocal del Consejo General del Poder Judicial a propuesta de Izquierda Unida.
Carmena fue presidente-relatora del Grupo de Trabajo sobre Detención Arbitraria de la Organización de las Naciones Unidas. Como miembro de dicho órgano visitó las Repúblicas de Colombia, Guinea Ecuatorial, Honduras, Nicaragua y Sudáfrica, entre otros países.
Se jubiló de la judicatura desde 2010.
Asesora y emprendedora social
En septiembre de 2011 fue nombrada asesora del Gobierno vasco de Patxi López en el campo de atención a las víctimas de abusos policiales. Carmena fue también miembro del Patronato de la Fundación Alternativas, un laboratorio de ideas próximo al PSOE. Impulsó el proyecto solidario Zapatelas y decidió abandonar la jubilación en 2013 para fundar Yayos Emprendedores, empresa comercializadora de creaciones realizadas por presos que no reparte beneficios y destina todos sus ingresos a los sueldos de presos y trabajadores, gasto de materiales y reinversión en el propio proyecto social. El proyecto, con el tiempo, creció y evolucionó.
Alcaldesa de Madrid (2015-2019)
En 2015 se presentó como candidata a las primarias de la candidatura Ahora Madrid para las elecciones municipales de 2015 en Madrid de ese mismo año; y fue elegida cabeza de lista con un 63% de los votos. El 24 de mayo, la lista que encabezaba obtuvo alrededor de un 31,85% de los votos y 20 concejales, quedando en segundo lugar por detrás de la lista del Partido Popular (21 concejales) de Esperanza Aguirre.
Manuela Carmena fue investida alcaldesa con la mayoría absoluta de los votos de los concejales (29 de 57) en la sesión constitutiva celebrada el 13 de junio de 2015, gracias a un acuerdo de izquierdas entre Ahora Madrid y los nueve concejales electos del PSOE madrileño liderado por Antonio Miguel Carmona.
Fue, junto a Ada Colau, elegida alcaldesa de Barcelona, una de las caras más visibles de la política del cambio, siendo conocidas ambas alcaldesas como «las alcaldesas del cambio», al estar al frente de los dos consistorios más importantes de España dos mujeres de ideología progresista y de renovación política. Además, se convirtió en la segunda mujer en ser elegida alcaldesa de Madrid.
Su equipo en la casa consistorial fue:
Al llegar al ayuntamiento, anunció un giro completo en la manera de gobernar la capital de España, en manos de la derecha durante 31 años seguidos. El programa electoral de Ahora Madrid definía como prioridades un plan de emergencia contra las situaciones de vulnerabilidad y pobreza, el refuerzo de los servicios públicos, la equidad de derechos, el modelo de ciudad sostenible y la ordenanza de transparencia. Para Carmena, la ciudad debía servir como "elemento integrador de la cultura y motor del bienestar".
Durante los tres años de su mandato, Carmena y su equipo incrementaron el gasto social, redujeron un 40% la deuda, buscaron que la ciudadanía se involucrara en la gestión municipal y aplicaron una política de ecología urbana favorable a los medios de transporte públicos y no contaminantes. A cambio, Madrid, que es una ciudad muy próspera (su economía era el 12% del PIB de España y una de las de mayor crecimiento en la Unión Europea) pero también muy desigual en la distribución de su enorme riqueza, seguía teniendo serios retos sociales como los problemas de la vivienda y las agudas diferencias de renta entre los barrios del norte y los del sur. En septiembre de 2018, tras años de estudio y debate, la alcaldesa dio luz verde al mayor proyecto de transformación urbana de la capital en décadas: Madrid Nuevo Norte.
En septiembre de 2018 anunció su intención de aspirar a una nueva investidura como alcaldesa al frente de una candidatura electoral para las municipales de mayo de 2019. En noviembre de 2018 presentó la plataforma Más Madrid como base para la candidatura electoral.
En las elecciones municipales del 26 de mayo de 2019 la lista de Más Madrid que encabezó fue la candidatura más votada (con 19 concejales). Carmena se presentó a la investidura pero por un pacto de las derechas entre el Partido Popular, Ciudadanos y Vox, fue investido alcalde José Luis Martínez-Almeida el 15 de junio de 2019. Dos días después, el 17 de junio, Carmena renunció a su acta de concejala.
Emprendedora social, divulgadora y escritora
Tras su retirada de la política activa tras las elecciones de 2019, ha continuado participando con asiduidad en el debate público mediante conferencias, artículos de opinión y la publicación de sus memorias de vida y gestión.
Retomó su proyecto Yayos Emprendedores, empresa social que fundó en 2013, dedicada a la comercialización de ropa infantil y juguetes, que es cosida por mujeres presas. Los productos se venden tanto online como en la tienda física ubicada en la Plaza de la Cebada de Madrid. Además de mantener Zapatelas, ha fundado la ONG Cosiendo el paro. Para marzo de 2022, gracias a estos proyectos colaboran con talleres de inserción de instituciones penitenciarias –comenzaron con la cárcel de Alcalá de Guadaira en Sevilla, pero también con la de Brieva, Aranjuez, Alcalá-Meco o Estremera, entre otras–, y dan cursos, ayudan a personas que están en el paro o en riesgo de exclusión.
Participa en foros de diversos tipos, como Nueva Economía Fórum, universidades, colegios profesionales, y es tertuliana y colaboradora habitual en medios de comunicación como Cadena SER o RTVE. Promueve el emprendimiento social, que ella misma ejerce.Entre 2021 y 2025 dirigió y realizó su programa divulgativo y didáctico en radio Máster en justicia que se emitía en RNE y se puede escuchar en RTVE Play.
En 2019 fue pregonera de las Fiestas de la Merced de Barcelona. Acepta las invitaciones que recibe para mantener el altavoz con el que seguir abogando por la mejora de la vida de la ciudadanía. Ejemplos son su intervención en 2021 el programa Las cosas claras de RTVE, en el que abordó entre otros asuntos "las mentiras sistemáticas que deforman la realidad social",o su aparición en 2023 en el concurso de televisión de Antena 3 Mask Singer: adivina quién canta de carácter lúdico.
En febrero de 2024 cumplió 80 años y sigue en plenas facultades, llena de proyectos y actividades, haciendo valer el poder del talento senior. En marzo de 2026 fue condecorada por el Gobierno de Castilla-La Mancha con el Premio 'Luisa de Medrano' por su histórica aportación a la igualdad de género.
Libros publicados
Crónica de un desorden: Notas para reinventar la Justicia (Alianza Editorial, 1997)
Por qué las cosas pueden ser diferentes: Reflexiones de una jueza (Ed. Clave Intelectual, 2014)
A los que vienen (Ed. Aguilar, 2019).
Cuentos para soñar un mundo mejor (Ed. Península, 2020)
La joven política (Ed. Península, 2021)
Imaginar la vida: Cuatro décadas transformando lo público (Ed. Península, 2025)
En la cultura popular
El personaje de Manuela Carmena fue protagonista, junto a Paquita Sauquillo, Cristina Almeida y Lola González Ruiz, de la serie de televisión Las abogadas (2024), que recoge la historia de lucha durante su periodo como abogadas laboralistas durante la dictadura franquista en España.
En la película de Almodóvar, Madres paralelas, los juguetes que aparecen en la habitación infantil son de Zapatelas.Y cuenta con el apoyo público, principalmente en medios y redes sociales, de rostros conocidos como Pedro Almodóvar, Mercedes Milá o Toni Acosta.
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Montserrat Galcerán Huguetcatedrática de Filosofía española y concejal del Ayuntamiento de Madrid%20Nueva%20%C3%81rea%20de%20Pol%C3%ADticas%20de%20G%C3%A9nero%20y%20Diversidad%20(02)%20(cropped).jpg?width=96)
Celia MayerInvestigadora social. Concejala del Ayuntamiento de Madrid%20Candidatura%20de%20Ahora%20Madrid%20-%20Nacho%20Murgui%2004%20(cropped).jpg?width=96)
Nacho Murguipolítico español
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José María Aznarpolítico español, presidente del Gobierno de 1996 a 2004
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Pablo Iglesias Turriónpolitólogo, presentador de televisión y político español
Pedro Duqueastronauta y político español
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Belén Ruedaactriz y presentadora española